明朝五十萬大軍在土木堡全線崩潰，消息傳到北京，太后和皇后急得哭哭啼啼，從宮里內庫撿出大量金銀珍寶、綾羅綢緞，偷偷派太監帶著財寶去尋找瓦剌軍，想把英宗贖回來。結果，當然是毫無希望。

　　從土木堡逃出來的傷兵，斷了手的，缺了腿的，陸續在北京街道出現了。京城里人心惶惶，誰也不知道皇帝下落怎樣。再說，京城里留下的人馬不多，瓦剌軍來了怎么抵擋呢？

　　為了安定人心，皇太后宣布由郕王朱祁鈺監國（就是代理皇帝的職權），并且召集大臣，商量怎么對付瓦剌。大臣們七嘴八舌，不知怎么辦才好。大臣徐有貞說：“瓦剌兵強，怎么也抵擋不住。我考察天象，京城將遭到大難、不如逃到南方去，暫時避一下，再作打算。”

　　兵部侍郎于謙神情嚴肅地向皇太后和郕王說：“誰主張逃跑的，應該砍頭。京城是國家的根本，如果朝廷一撤出，大勢就完了。大家難道忘掉了南宋的教訓嗎？”

　　于謙的主張得到許多大臣的支持，太后決定叫于謙負責指揮軍民守城。

　　于謙是明朝著名的民族英雄，浙江錢塘（今杭州）人。他自小有遠大的志向。小時候，他的祖父收藏了一幅文天祥的畫像。于謙十分欽佩文天祥，把那幅畫像掛在書桌邊，并且題上詞，表示一定要向文天祥學習。長大以后，他考中進士，做了幾任地方官，嚴格執法，廉潔奉公；后來擔任河南巡撫，獎勵生產，救濟災荒，比較注意人民疾苦。

　　王振專權的時候，貪污成風，地方官進京辦事，總要先送白銀賄賂上司，只有于謙從來不送禮品。有人勸他說：“您不肯送金銀財寶，難道不能帶點土產去？”于謙甩動他的兩只袖子，笑著說：“只有清風。”他還寫了一首詩，表明自己的態度，詩的后面兩句是：“清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。”（后句的意思是免得被人說長道短，閭閻就是里巷。“兩袖清風”的成語就是這樣來的。）

　　因為于謙剛正不阿，得罪了王振，王振就指使同黨誣告于謙，把于謙打進監牢，還判了死刑。河南、山西的地方官員和百姓聽到于謙被誣陷的消息，成千上萬的人聯名向明英宗請愿，要求釋放于謙。王振一伙一看眾怒難犯，又抓不住于謙什么把柄，只好釋放了于謙，恢復了他的原職；后來，又被調到北京擔任兵部侍郎。

　　這一回，在京城面臨危急的時刻，于謙毅然擔負起守城的重任。他一面加緊調兵遣將，加強京城和附近關口的防御兵力；一面整頓內部，逮捕了一批瓦剌軍的奸細。

　　有一天，監國的郕王朱祁鈺上朝，大臣們紛紛要求宣布王振罪狀。朱祁鈺不敢作主。有個宦官馬順，是王振的同黨，見大臣們不肯退朝，吆喝著想把大臣趕跑。這下激怒了大臣。有個大臣沖上去揪住馬順，大伙趕上來，一陣拳打腳踢，就把馬順揍死了。

　　朱祁鈺見到朝堂大亂，想躲進內宮，于謙攔住他說：“王振是這次戰爭失敗的罪魁禍首，不懲辦不能平民憤。陛下只要宣布王振罪狀，大臣們就心安了。”

　　朱祁鈺聽了于謙的話，下令抄了王振的家，懲辦了一些王振的同黨，人心漸漸安定下來。

　　瓦剌首領也先俘虜了明英宗，沒把他殺死，卻挾持著英宗當人質，不斷騷擾邊境。看來，京城里沒有皇帝不好辦。于謙等大臣請太后正式宣布讓朱祁鈺做皇帝，被俘虜的明英宗改稱太上皇。朱祁鈺這才即位稱帝，這就是明代宗（又叫景帝）。

　　也先知道明朝決心抵抗瓦剌，就以送明英宗回朝為借口，大舉進犯北京。

　　這一年十月，瓦剌軍很快打到北京城下，在西直門外扎下營寨。于謙立刻召集將領商量對策。大將石亨認為明軍兵力弱，主張把軍隊撤進城里，然后把各道城門關閉起來防守，日子一久，也許瓦剌會自動退兵。

　　于謙說：“敵人這樣囂張。如果我們向他們示弱，只會助長他們的氣焰。我們一定要主動出兵，給他們一個迎頭痛擊。”

　　接著，他分派將領帶兵出城，在京城九門外擺開陣勢。

　　于謙在城外把各路人馬布置好后，他親自率領一支人馬駐守在德勝門外，叫城里的守將把城門全部關閉起來，表示有進無退的決心。并且下了一道軍令：將領上陣，丟了隊伍帶頭后退的，就斬將領；兵士不聽將領指揮，臨陣脫逃的，由后隊將士督斬。

　　將士們被于謙的勇敢堅定的精神感動了，士氣振奮，斗志昂揚，下決心跟瓦剌軍拼死戰斗，保衛北京。

　　這時候，各地的明軍接到朝廷的命令，也陸續開到北京支援。城外的明軍增加到二十二萬人。

　　明軍聲勢浩大，戒備森嚴，也先發動幾次進攻，都遭到明軍奮勇阻擊。城外的百姓也配合明軍，跳上屋頂墻頭，用磚瓦投擲敵人。經過五天的激戰，瓦剌軍死傷慘重。

　　也先遭到嚴重損失，又怕退路被明軍截斷，不敢再戰，就帶著明英宗和殘兵敗將撤退。于謙等明英宗去遠了，就用火炮轟擊，又殺傷了一批瓦剌兵。北京城保衛戰，取得了輝煌的勝利。

　　于謙立了大功，受到了北京軍民的愛戴。明代宗十分敬重他。于謙家的房屋簡陋，只能遮蔽風雨，明代宗給他造一座府第，于謙推辭了。他說：“現在正是國難當頭的時候，怎么能貪圖享受呢？”

　　也先失敗后，知道扣住明英宗也沒有用處。就把明英宗放回北京。

　　于謙一心保衛國家，但是那個在北京危急的日子里主張逃跑的徐有貞，還有被于謙責備過的大將石亨，都對他懷恨在心，在暗地里想法報復。

　　英宗回北京后過了七年，也就是公元1457年，明代宗生了一場大病，徐有貞、石亨跟宦官勾結起來，帶兵闖進皇宮，迎明英宗朱祁鎮復位。歷史上把這件事稱作“奪門之變”。沒多久，明代宗就死了。

　　明英宗復位后，對于謙在他被俘流亡的時候，幫他弟弟即位稱帝，心里本來有氣，再加上徐有貞、石亨一伙在他面前說了不少誣陷的話，竟下了狠心，給于謙加上個“謀反”的罪名，把于謙殺害。

　　北京的百姓聽到于謙受冤被害，不論男女老少，個個傷心痛哭。人們傳誦著于謙年輕時候寫的一首《詠石灰》的詩：

　　“千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。

　　粉骨碎身渾不怕，要留清白在人間！”

　　人們認為，這正是于謙一生的寫照。