毫無疑問，人類是在遠古發現木頭或捆扎起來的蘆葦能浮在水上推動的。但是幾乎沒有遠古的船只遺留下來。在英國約克郡斯塔卡爾的一個泥炭沼澤里，發掘出了一支公元前7500年的木槳。這支槳一定是用來劃一種中間掏空的獨木舟的。在荷蘭的佩塞發現了一只這樣的獨木舟，其年代約為公元前６３００年。這種獨木舟用燧石制的工具挖成，可以做得相當大。在英國林肯郡的布里格發現的一只獨木舟，競長達１６米，寬１.５米。早期的埃及人和美索不達米亞人則可能是用蘆葦造船，在蘆葦上涂—層瀝青或樹脂，便可在河流或運河上航行。但是我們不知道最早的海船是怎樣建造和在什么時候建造的。公元前３０００年就使用帶帆的蘆葦船了，公元前２０００年就出現了可能有龍骨的木船：這兩種船一定是地中海東部的各族人民（例如克里特人）進行貿易的重要運輸工具。篙或槳肯定早于櫓，但是用篙或格來行船并不令人滿意。傳說中的巴比倫英雄吉爾加麥西在企圖飄洋過海時，遇到在死水處擺渡的人要他制作一根１８英尺長的篙，可是他把１２０根這樣長的篙接起來也撐不到海底。于是吉爾加麥西便“脫掉身上的衣服，舉起雙臂當桅桿，用衣服作帆”，站在船上隨風飄去。不需要活動槳和因定舵的復雜系統的另外兩種船出現得很早，而且流傳到了現在。一種是愛爾蘭人的柳條舟——船用柳條編成，蒙上獸皮，然后再涂上柏油。另一種簡單得多的船是充氣的動物皮，見于古代的浮雕，聰明的亞述兵士就帶著裝備乘這種船過河。象５０００年前尼羅河上用蘆葦船一樣，如今近東還有人乘這種用動物皮制作的船過河。希臘時代出現了兩種海船：今種是又大又結實卻有些笨的商船；一種是輕便得多的戰船，從公元前六世紀起，船頭上就有一個很大的金屬撞角。這種船用來運海軍，待兩只船一旦連結上，他們就在飄浮的“陸地”上展開戰斗。地中海地區各國的戰術，在２０００年里沒有什么變化。在１５７１年的勒頒多戰役中，西班牙、威尼斯和羅馬天主教各國的聯軍打敗了奧斯曼土耳其——這是最后一次利用槳船進行的重要戰役（雖然在２００年后路易十四仍擁有這樣的戰船）。在勒頒多之役以前很久，斯堪的納維亞人就有行駛得很快的揚帆的戰船了。一種新研制成功的，多桅、多層甲板和裝甲板厚的快速大帆船，使制海權從地中海轉移到了西北歐、西班牙和葡萄牙人的手里。