乒乓球的誕生與網球的迅速發展有著密切的關系，它實際上是網球的變種。經過幾個世紀的演變和革新，網球已為越來越多的人所喜愛，許多商人也把注意力放在這一備受歡迎的運動上。1885年左右，歐美一些精明的體育品制造商人,為了在激烈的商品競爭中取得優勢，鑒于當時上層社會盛行網球的實際，獨出心裁的將網球由室外搬回室內，又大膽地將網球由地面“請”至桌上。因而乒乓球在英美又有“桌上網球”之稱。其時，打乒乓球使用的球拍類似小網球拍，使用的球也是硬而輕的實心球。1890年，一位名叫吉布的英國工程師提出用賽璐珞制空心球的新奇想法。經過不斷探索和反復研制，五年后，這種空心球奇跡般地出現在人們生活中。隨著球質發生變化，球拍也相應地發生重大改變，由原來的小網球拍改變為木制球拍。這些重大變革又直接導致乒乓球這一名稱的產生。當木拍與賽璐珞球相擊時，發出清脆的聲音－－“乒”，人們就根據這一特點將這種球命名為乒乓球。在實際運動中，球拍的長把給打球者帶來了極大的不便，于是，人們又將長球拍改為短球拍。當然，乒乓球初期還只是一種宮廷體育游戲，在歐美一些國家的貴族中間作為一項高雅的娛樂活動廣為流傳。后來，隨著這項運動的日趨完善和參與者的劇增，這一高雅的游戲也就沖出高門巨室，流入民間，集大雅與大俗于一身，不斷傳播，漸漸地成為各國人民都喜愛的體育運動和奧運會比賽項目。