在嚴寒的冬季，北方的港灣和海面常常會結冰，阻塞航道，這時，往往需要使用破冰船進行破冰。破冰船為什么能破冰呢？同其他船相比，破冰船的船體結構特別堅實，船殼鋼板比一般船舶厚很多；船身寬，便于在冰層中開出較寬的航道，船身短(一般船的長寬之比約為7：1-9：1，破冰船是4：1)，進退和變換方向靈活，易于操縱；吃水深，可以破碎較厚的冰層，功率大、航速高，向冰層猛沖時，產生的沖擊力大；它的船頭呈折線，使船頭底線與水平線成斜角，船頭可以“爬”上冰面；此外船頭、船尾和船腹兩側，還備有很大的水艙作為破冰設備。正是這些特點，使得破冰船能夠輕易地在冰封的水面上開辟航道。