常規戰爭中，敵對雙方常常捉"舌頭"（即俘虜對方人員）來了解對方戰術意圖、兵力部署及武器裝備等情報。隨著航天技術的發展，人們采用更先進的方式，即利用人造地球衛星竊取常規手段難以獲得的敵方情報。

　　1984年4月17日，在倫敦發生了利比亞人民辦事處用輕機槍掃射游行隊伍的事件。這個事件的發生是有先兆的。據美國ABC電視臺透露，事件發生前，利比亞政府曾指示利比亞駐倫敦人民辦事處，"不能坐視反卡扎菲的示威游行"。美國很快就知道了這個指示，并通報英國政府，但在得到確切的情況之前，槍擊事件就發生了，一名女警察被打死，許多參加游行的人負了傷。

　　竊聽這個"指示"的是美國電子偵察衛星。它監聽了利比亞政府和駐倫敦人民辦事處之間的電話。由此可見利用偵察衛星進行情報戰的作用。

　　在太空遨游的電子偵察衛星是竊聽能手，它利用捕獲無線電波的方式來獲取情報。電子偵察衛星的任務主要有：一是確定敵方地面防空雷達和反導彈雷達的精確位置。信號特性和作用距離，以便使轟炸機或彈道導彈不被雷達發現和跟蹤；二是確定敵方軍用電臺的位置和信號特性，以便戰時將其摧毀掉，而更重要的任務在于平時竊聽軍事通信中的重要情報。

　　通常，雷達或軍用電臺的工作頻率屬高頻段，因此，它的作用距離有一定限制。一個幅員遼闊的國家，為了保衛本國的安全，在遠離疆界的腹地往往要布設許多防空雷達。如果在國外用艦船或飛機等一般的方法測量敵方防空雷達的位置和特性，那是極為困難的，甚至無法辦到。但是，如果用衛星去偵察，就能打破國境線的障礙，"無憂無慮"地測定敵方雷達的位置和特性。

　　電子偵察衛星竊聽方式比較巧妙。當衛星經過敵方上空時，衛星上的磁帶迅速地錄下雷達信號和其他電磁輻射源，然后在自己國土地面站上空又把磁帶記錄信號"快手快腳"地輸送到地面站，經過地面分析。研究或破譯，就能掌握敵方地面雷達的位置和特性，從而偷偷竊聽到許多敵方重要信息。

　　竊聽能手--電子偵察衛星在太空飛行的軌道，近地點（距地心最近時的位置）高度300－500公里，因此，竊聽能力很強。它與照相偵察衛星一樣，具有普查型和詳查型兩類。

　　普查型"竊聽能手"，用來對敵方地面大面積偵察，測定地面雷達的大致位置，竊聽地面雷達的工作頻段。詳查型．"竊聽能手"，用來捕獲感興趣的雷達特征和電臺信號的詳細情報，用搜索型超外差接收機竊聽地面的無線電信號。

　　目前，多數電子"竊聽能手既能作一般監視，對地面進行普查性竊聽工作，又能對地面各種無線電信號進行搜索和竊聽，一顆衛星身兼普查和詳查兩種功能。一般來說，電子偵察衛星上的計算機里貯存所有已知的敵方雷達信息（如位置和信號特征），如果衛星一旦探測到新的雷達位置和新的信號，下次經過這一地區上空時，便會自動地對這些特性進行分析，并對新的雷達進行定位，以確定雷達的精確位置。因此，竊聽能手--電子偵察衛星能無一遺漏地探聽清楚地面雷達、無線電臺等的位置和信號特征。