公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，但被越國擊敗，闔閭也傷重身亡。兩年后闔閭的兒子夫差率兵擊敗越國，越王勾踐被押送到吳國做奴隸，勾踐忍辱負重伺候吳王三年后，夫差才對他消除戒心并把他送回越國。

　　其實勾踐并沒有放棄復仇之心，他表面上對吳王服從，但暗中訓練精兵，強政勵治并等待時機反擊吳國。艱苦能鍛煉意志，安逸反而會消磨意志。勾踐害怕自己會貪圖眼前的安逸，消磨報仇雪恥的意志，所以他為自己安排艱苦的生活環境。他晚上睡覺不用褥，只鋪些柴草（古時叫薪），又在屋里掛了一只苦膽，他不時會嘗嘗苦膽的味道，為的就是不忘過去的恥辱。

　　勾踐為鼓勵民眾就和王后與人民一起參與勞動，在越人同心協力之下把越國強大起來，最后并找到時機，滅亡吳國。