武帝于元狩四年(前119年)頒布算緡令。所謂算緡，就是征收商人和手工業者的財產稅，以及車、船稅。但由于有許多人隱匿財產，偷稅漏稅，故于元鼎三年(前114年)十一月下令百姓告發偷漏緡錢者，稱之為“告緡”，此事由楊可主管。規定凡告發屬實，將會被沒收偷漏緡錢者的財產的一半賞給告緡者。據《漢書》載，于是“楊可告緡遍天下，中家以上大抵遇告”，政府“得民財以億計，奴婢以千萬數，田大縣數百頃，小縣百余頃，宅亦如之”。武帝將沒收來的田地、奴婢分配給各個部門。水衡、少府、太仆、大農等部門設置農官，分別經營沒收所得的各縣土地。沒收來的奴婢則主要負責飼養禽畜或在官府擔任雜役。告緡制度沿續近十年，直到官營鹽鐵酒、均輸獲利，國家財政有明顯好轉，才停止執行。