埃及學中，最難研究的是象形文字，可以說，沒有了象形文字的破解，也就沒有了今日埃及學的興盛。那神秘難測的象形文字是如何被破解的呢？

　　埃及的象形文字最早出現于公元前三千年，一直使用到公元四世紀才慢慢消亡，存在了三千四百多年之久。但在相當長的時間里，這些美麗的文字在歷史的沉寂中無人知曉。當埃及的陵墓、珍寶和木乃伊吸引了來自世界各地的目光時，刻在紀念碑銘文上的神秘的圖畫文字又成了破解古埃及之謎的一把鑰匙，西方的許多學者為此作出各種各樣的解釋，一直持續到19世紀，象形文字的破譯終于有了些眉目。

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　　象形文字從出現到消亡，走過了一個漫長的歷程。在后埃及時期，在托勒密王朝和羅馬帝國的統治下，埃及本土文化逐漸喪失，象形文字也逐漸被受希臘文化影響的科普特語代替；公元3世紀，隨著基督教影響的逐步擴大，象形文字漸漸被人們遺忘。公元7世紀，阿拉伯人入侵埃及，埃及又被納入了伊斯蘭教的文化中，與歐洲的隔閡越來越大。

　　歷史上，西方人曾對象形文字作過一些研究，但做出的解釋好像都顯得有些荒謬。

　　公元1世紀，羅馬的傳記學家普魯塔克曾認為，象形文字如同畢達哥拉斯的箴言般具有著某種魔力；公元4世紀的亞歷山學院哲學家赫拉波龍則認為，每一個象形文字就是一個詞，在《象形文字》這本書中，他寫道： “當埃及人想表達‘開’時，他們畫一個兔子，因為這種動物的眼睛總是睜著的；表示‘母親’時，他們就畫一直禿鷲，因為這種動物沒有公的；表示‘后代’時，就畫一只鵝，因為這種家禽非常喜歡后代??”，這種解釋顯然有些牽強附會，古埃及人也許確實用兔子、禿鷲和鵝來表示“開”、 “母親”和“后代”的意思，但他們應該不會有如此高深的動物知識。

　　在希臘羅馬時代，歷史為我們留下太多的遺憾和疑惑，值得我們深思：一貫對埃及本土文化采取寬容政策的托勒密王朝，統治者中只有一個“埃及艷后”了解埃及文字；后來的羅馬時期，許多西方人到埃及游覽觀光，帶回了大量的刻有象形文字的紀念物、藝術品，可幾乎沒有人對這種古老的文字和其古老的文明認真探討一番?? 公元4世紀，象形文字停止了使用，人們對它的研究也就此止步了一千年之久。

　　一直到15世紀，有關埃及方尖碑銘文的翻譯文稿披露于世，又激發了人們對象形文字的象征意義的重新思考。雖然沒有人知曉這些神秘的圖畫文字的含義，但人們利用文字符號的形式美感，將字母隨意組合，用來作建筑、藝術作品的裝飾和點綴，一時間成為時尚， 阿拉伯里赫!杜爾就將許多的象形文字符號運用到他的木刻作品《凱旋門》中。但流行的也是即將過時的，到16世紀后期，象形文字的使用熱潮已經開始消退， 人們稱之為“扭曲的文字”，厭倦了對這種神秘符號的無端猜測和揣摩。

　　18世紀后， 歐洲掀起探索東方文化的熱潮， 許多學者開始對象形文字的真正含義進行重新考察。人們甚至借助漢字來釋讀象形文字， 但種種嘗試均以失敗而告終。

　　1799 年， 羅塞達石碑發現后， 成為破譯這種古老文字的鑰匙。瑞典的外交官阿克布拉德對此作了大量的研究工作， 并取得一定的成果， 他辨認出了世俗體象形文字中的人稱代詞 “f”，但他認為世俗體是一種純字母文字，所以工作無法取得新的進展。

　　19世紀，象形文字的破譯工作取得突破性進展，這其中最大的功勞來自于年輕的法國學者商博良博士。弗朗索瓦·商博良出生于1790年一個法國書商的家庭，從孩提時代就是一個語言天才，五歲開始學習古文字，先后修過希臘文、拉丁文、希伯來文、阿拉伯語、敘利亞語、科普特語、波斯語等，對科普特語的興趣尤為濃厚，甚至用它來寫日記。十六歲時，他發表論文，論證科普特語是古埃及語的一種；1810 年，他獲得語言學博士學位1821" 年，在對多部古埃及文稿進行狂熱的研究后，他更正了其他學者對于羅塞達石碑上帝王名稱的翻譯。

　　他發現，象形文字雖然符號眾多，但出現次序有一定的規律，既不是純粹的表意文字，也不是純粹的表音文字，而是表意文字和表音文字的合體，他還提出，刻在羅塞達石碑上的帝王名字很可能就是后來演變為聲音符號的文字。在這種理論的指導下，他從人名入手進行研究。

　　有一次碰到一個不太熟悉的帝王的名字，他先是識別出最后的兩個符號發音為“西斯”；再根據以前的研究結果，認定其前兩個字符的發音為“美西”；最前面的符號是一個太陽， 商博良知道， 在科普特語中， 太陽的發音為 “拉”。拉·美西·西斯是否就是埃及第十九王朝的法老拉美西斯呢？商博良決定用同樣的方法來識別其他的名字。

　　運用類似的方法，他拼出了另一個偉大帝王的名字：

　　“吐特摩斯”。抓住專有名詞這個線索，商博良很快破解了這套古老而神秘的文字系統，成為現代第一位真正的古埃及學家，被譽為“古埃及語言之父”。