月氏人原居于我國敦煌與祁連山一帶，位于匈奴以西。匈奴興起之前，月氏很強盛，曾迫使匈奴屈服，送交人質。后來，匈奴崛起，屢敗月氏，月氏人不得不向西遷徙，先至伊犁河，再到中亞大夏地區。這些西遷的月氏人稱 “大月氏人”，留下的部分稱“小月氏人”。大月氏人在公元1 世紀初建立了貴霜國家，經過數十年的征戰，發展成為中亞和南亞的大國。但好景不長，公元3 世紀即衰落和分裂，5 世紀被摩噠人所滅。由于貴霜國家存在的時間不長，而大月氏人又在漫長的歷史長河中與當地其他民族相融合，所以有關大月氏人人種特征、語言詞匯的記載很少留傳下來，因而給判斷大月氏人的民族屬性帶來了困難。有不少中外學者認為大月氏人是吐火羅人。但是，此說也有不少疏漏之處，不僅其內容意見分歧頗大，而且持反對意見者亦為數不少。也有學者認為，吐火羅人和月氏人互不相干，吐火羅人即原居喀什南部的睹貨羅人，他們先月氏而征服大夏。將希臘人逐出大夏的就是他們。但不久月氏人也來了，月氏人即相當于斯特拉波和特羅古斯所說的阿息人，于是吐火羅人又被月氏所征服，但他們仍繼續留居于大夏。