“萬歲”這兩個字是中國人非常熟悉的稱呼。2000 多年來，“萬歲”之聲在中國的歷史文化氛圍中，可謂是聲震寰宇，不絕于耳。曾幾何時，在“文化大革命”的十年動亂期間，中國大地上的“萬歲”之聲，更是直沖霄漢，成為普天下男女老少的口頭禪。這個在中國社會心理結構中被神化了的“萬歲”，在封建社會里，主要是皇帝的代名詞，是一種與最高統治者劃等號的威儀，是中國封建專制主義在形式上的一種表現。這個至尊的“萬歲”稱謂是何時產生的？又是怎樣演變的呢？

　　始于漢高祖劉邦

　　有人認為，秦漢以后，臣民們才開始直呼至尊無上的皇帝為“萬歲”。它始于漢高祖劉邦。如劉邦臨朝時，“殿上群臣皆呼萬歲”。為了顯示出“萬歲”這種稱呼的至尊地位，與之相輔的一套禮儀在劉邦時形成了。它是由漢初名臣叔孫通草創的，以后經歷代帝王的御用禮官不斷沿襲、補充、修訂，形成了后來朝拜“萬歲”的大套繁文縟節。正如唐代魏征所說：“終藉叔孫禮，方知皇帝尊。”叔孫通制訂朝儀后，“自諸侯王以下莫不振恐肅敬”， “無敢歡歡失禮者”，使劉邦因此感到“吾乃今日知為皇帝之貴也”。所以，“萬歲”成為皇帝的專稱，與中國封建專制制度的確立密切相關。

　　始于漢武帝劉徹

　　另有人認為，“萬歲”成為最高封建統治者的代名詞，始于漢武帝劉徹，是漢武帝精心炮制的政治謊言的產物。這是因為，漢武帝獨尊儒術，而儒家則將“萬歲”定于皇帝一人。據《漢書》記載，漢元封元年春正月（公元前110 年），武帝行幸緱氏,詔曰：“朕用事華山，至于中岳……翌日親登嵩高，御史乘屬，在廟旁吏卒咸聞呼萬歲者三。登禮罔不答。”荀悅注說：“萬歲，山神稱之也。”就是說神靈也向武帝高呼“萬歲”，后來人們向皇帝“三呼（山呼）萬歲”即源于此。在太始三年二月，（公元前94 年）武帝“幸瑯邪，禮日成山。登之罘，浮大海。山呼萬歲”。從此，萬歲歸于皇帝一人。若他人使用，則成了僭越。據《后漢書·韓棱傳》記載，大將軍竇憲挫破匈奴，威震天下，奉詔回長安，“及憲至，尚書以下議欲拜之，伏稱萬歲，棱正色曰：‘夫上交不諂，下交不黷，禮無人臣稱萬歲之制’。議者皆慚而止。”說明此時稱萬歲之制已經確立了。