我們久已知道2000年前的羅馬人步亞歷山大大帝后塵，到過印度。在當時交通既不便利也不快捷，做這么遠的旅行可算是一項壯舉。羅馬人不畏千里迢迢，甘冒種種艱苦到東方來，是完全可以理解的行動，因為任何一個歐洲商人只要經營東方奢侈品貿易，多有厚利可圖。但羅馬人面對那些文化迥異、似乎亦無所求于羅馬商賈的印度人，有什么可以提供呢?原來在印度南部曾有羅馬錢幣出土，一般人一聽自然以為是零星出土的，但事實上錢幣多半是大量埋藏在一起的。

　　那么，是否有少數魄力過人的印度人壟斷了與西方的貿易。而迅速取得大量在印度不能用的錢財?或者，這些窖藏錢幣，對印度收集者具有某種特殊意義?歷史家細心將東西方貿易的證據集合起來，詳加研究，終于對印度寶藏之謎提出別具匠心的答案。

　　當時羅馬帝國國泰民安，商業貿易興旺發達，羅馬富有公民渴求各大洲、各文明地區的奢侈品，多能滿足所欲。商賈從未開化的北方人那里輸入琥珀和皮毛，從非洲運來象牙、黃金、香料及競技用的野獸，從印度次大陸則運來充滿東方色彩的奇貨。

　　奧古斯都在位期間(公元前27年至公元14年)，羅馬與印度貿易興盛。遠自亞歷山大大帝時期到東方發財的故事本已人人樂道，到這時許多印度商旅來到羅馬帝國，更激發羅馬入做貿易的興趣。有一隊印度商人帶來了許多奇珍或異物，諸如天生無手臂的人、大河龜、蛇，還有“大如禿鷹”的鷓鴣；其他商旅則帶來珍珠和寶石，這些才是羅馬市面洋洋大觀、更有代表性的進口貨。當時每年總有120艘船，由受羅馬控制的埃及乘著季風駛往印度，去裝運這些珍貴貨物。

　　在這種貿易中最活躍的代理商就是羅馬帝國的批發商人，他們是以亞歷山大港為根據地的希臘人。亞歷山大港在地中海海岸，是西方主要港口，東方的貨物和原料即經此集散和轉運。在印度，商人首先沿馬拉巴海岸建立貿易站，在這些貿易站采購得大批香料，特別是胡椒，還有平紋細布、香水和象牙。公元一世紀末期，羅馬商人從今日稱為斯里蘭卡的地方，借以物易物方式采購到珍珠和寶石，并且向印度商人購到遠東地方的產品，最著名的當然是中國絲綢。

　　要購買所有這些商品必須有一種方法付款。但是當時印度這個國家的人民多不知有貨幣，對于羅馬商人慣用的錢幣，他們并無多大需求，所以免不了產生買賣時如何付款的難題。不過，這種麻煩最后以很巧妙的方法解決了。

　　1775年．首次有一大批羅馬錢幣在印度出土。當時的考古學家和歷史學家都假定這些窖藏錢幣，是印度商人的積蓄，由于某種不幸遭遇或意外事故，致使錢幣長久埋沒了。但現代歷史終于了解，印度人有興趣收藏這許多錢幣，并非因為羅馬錢幣可用于購貨流通，當時印度人完全沒有貨幣概念，而僅是把錢幣作金錢或銀錠看待。

　　因此每一批窖藏錢幣都已稱過重量然后印上證明戳記。代表的是某一定量的金子或銀子．要購買某種整批的貨物時，拿出這樣的一批錢幣作貨款便行，就像現在印度市集上，有時也稱出銀首飾重量以確定可交換多少貨物。由于羅馬的金子和銀子已經分鑄為一個個有統一標準的金圓或銀圓，這樣印度人收集和應用起來就很方便，從而大大提高羅馬人的商譽。羅馬學者普利尼說過，因為羅馬錢幣質量不變，盡管上面所鑄為歷代不同帝王的頭像，但所有錢幣重量相同，其金或銀含量也始終如一，所以斯里蘭卡國王有了好感，對誠實的羅馬商人頗為優待。

　　當時的印度人為免這些錢幣重新用作貨幣，所以在錢幣帝王頭像上鑿上一道刻痕。很多在印度出土的羅馬錢幣是這樣毀損的。盡管印度人不用這些錢幣作小額交易，他們并不漠視錢幣上的精美可愛圖案，印度人更以這些圖案為藍本，用赤陶仿錢幣制成穿孔或帶環孔的首飾，可能還鍍金然后佩戴。這樣仿制確實是捧足了場。

　　但從羅馬人的觀點看來，錢幣不斷流往東方，而且一去不回，顯然并非健全的營商之道，因此很快便實施了錢幣出口限制。后來暴君尼祿降低了羅馬銀幣的成色，印度人對羅馬錢幣的實在價值喪失了信心，于是拒絕再接受任何羅馬錢幣。商人不得不另謀易貨的代用品，因而開始以商品互換，通用商品包括精美餐具、玻璃、亞麻布、珊瑚、燈飾、加工的寶石和酒等。1940年代，印度的阿里卡梅杜發掘出一個羅馬人主要的貿易站，發現了大量地中海地區所制陶器的碎片，表明羅馬商人運用這種新貿易策略十分成功。阿里卡梅杜的倉庫貯藏意大利陶罐、碟、美酒和餐具，在作坊里可以把珠寶加工和織染平紋細布。

　　但羅馬軍團要維持強大戰斗力、羅馬人民要安居樂業，并不仰仗與印度的貿易。公元3世紀羅馬內部危機重重，引致商業和貿易衰退，商人信心不足，與印度的直接貿易便停頓下來。從前充任中間人的阿拉伯人和波斯人把貿易接過來做。亞歷山大港的商人不再順季風揚帆渡海做買賣。從此，西方心目中的印度再次成為充滿神秘和難以接觸的傳說之邦。

　　亞歷山大大帝在位期間(公元前336至前323年)東征西討，首開地中海地區居民與印度互相交往風氣。但由于波斯地方強大的帕提亞帝國興起，古代橫貫亞洲內陸的路線遭阻截，從地中海至次大陸即不能經陸路往來。于是商人轉而向海上謀求安全的商路。

　　公元前…世紀，一位叫希帕洛斯的希臘商人發現可以利用西南季風來往印度次大陸。他并且提供了準確地理資料。于是，其他商人迅即利用希帕洛斯所說的風與東方做著史無前例的大規模貿易。在7、8月間，善于利用季風的商人有40 天時間可從阿拉伯港口直航印度南海岸的馬拉巴。12月至1 月完成交易后，則經紅海．或波斯灣及陸路回到地中海。到公元1世紀，西方商船隊已繞過印度南端到達次大陸東岸的貿易站(此前則經陸路)，從此也建立地中海與斯里蘭卡的直接貿易，有的船只更遠航至緬甸、馬來、越南，甚至中國。