據英國《每日郵報》報道，美國航天局的科學家近日向外界表示，太陽系最小的行星水星表面發現了大量火山噴發遺留下的痕跡，當時的噴發場景極為壯觀劇烈；而據測算，當時的火山爆發年代大約為距今40億年以前。

　　水星在八大行星中是最小的行星，比月球大1/3，它同時也是最靠近太陽的行星。水星目視星等范圍從0.4到5.5；水星太接近太陽，常常被猛烈的陽光淹沒，所以望遠鏡很少能夠仔細觀察它。

　　水星沒有自然衛星。水星的英文名字Mercury來自羅馬神墨丘利(赫耳墨斯)，他是羅馬神話中的信使。水星表面平均溫度約452K，變化范圍從90到700K，是溫差最大的行星；而地球上的度溫變化只有11K。(這里只是太陽輻射能量，不考慮“季節”，“天氣”)水星的表面的日照比地球強8.9倍，總共輻射度為9126.6W/m2。

　　美國航天局的工作人員介紹說，水星是太陽系中最小的行星。從它的外表看起來，水星仿佛死氣沉沉的樣子，然而事實上早在40億年左右以前，水星曾經爆發過一場極為致命的火山噴發，整個水星表層傷痕累累。在當時來看，整個火山爆發事件可謂致命。據科學家介紹，自從1970年以來，關于水星表體所爆發過的火山噴發在整個水星的發展過程中所起到的作用這一問題，一直是科學界所研究爭論的焦點話題�？茖W家們各執一詞，有的認為作用微不足道，而有的則認為從某種程度上來說對水星起到了極大的殺傷作用。就在幾年以前，美國空間站開始將MESSENGER探測儀器投入使用，由于其可以近距離的觀測水星的外表面，因此對于科學家來說，MESSENGER探測儀器是揭開水星身世以及其他諸多疑問的有力工具。

　　科學家們介紹說，MESSENGER探測儀器能夠向地球傳回最為清晰，范圍最為廣的水星即時照片，甚至于熔巖在水星表體的流動過程都可以通過MESSENGER清晰的呈現在科學家的顯示器前。此外名為“褶皺山脊”(wrinkle ridge)的自然景觀也是該探查儀器的重點觀測現象，該自然現象是由于很久遠以前的急降低溫而使得水星表面收縮造成的表層2000多英尺高的巖石凸出景觀。馬薩諸塞州理工學院的天文學家們曾經一直以該現象作為其研究方向，該學院的瑪利亞-組貝爾Maria Zuber教授表示，水星表體的“褶皺山脊”(wrinkle ridge)現象所形成的巖體高度是相似景觀在火星上所體現出來的2倍高度。

　　通過MESSENGER探測儀器所傳會的數據顯示，水星表體的火山噴發是整個行星范圍的，活動范圍可謂十分廣泛；而且時間也相對較長，因此火山噴發對水星來說影響極為深遠，意義也格外重大。亞利桑那州立大學的天文學教授馬克-羅賓森認為，如果將火山噴發對水星的影響列出一個底線的話，那就是非常非常重大。此外，羅賓森教授分析認為，整個噴發過程的發生年代應該處于距今38億年至40億年之間，而要知道，水星的誕生年代也僅僅是45億年以前。因此就能從另一個側面理解該事件對水星的影響是多么的重大。而美國航天局的另一位工作人員瑪琳-蘭德斯特姆(Marilyn Lindstrom)表示，“水星雖然在體積上要遠遠小于月球的大小，但是在水星的表面火山噴發所遺留下來的痕跡或者說影響卻要遠遠多于月球。”水星表面布滿了火山留下的坑洼痕跡，而另外一些坑洼痕跡的產生則與空間流動巖石的沖擊力是分不開的。

　　據科學家們介紹，MESSENGER探測儀器此次又共探測出約30%面積大小的水星表面地形圖，而這些地形圖在此前的航天記錄檔案里一直是處于空白。因此，目前水星的表面探測已經達到了一個新的高度，如今總共95%部分的水星表面已經被科學家全部識別并探測出。據介紹，美國國家航空航天局將水星探測計劃命名為MESSENGER("信使號"，是MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging的字母縮寫,意為"水星表面,空間環境,地理化學和全向遙測"),信使號已在2004年8月發射,預計將在2011年3月到達水星。