清朝統治者對明朝留下來的文人，一面采取招撫辦法。一面對不服統治的，采取了嚴厲的鎮壓手段。就在康熙帝即位的第二年，有官員告發，浙江湖州有個文人莊廷鑨，私自招集文人編輯《明史》，里面有攻擊清朝統治者的語句，還使用南明的年號。這時候，莊廷鑨已死去，朝廷下令，把莊廷鑨開棺戳尸，他的兒子和寫序言的、賣書的、刻字的、印刷的和當地官吏，被處死的處死，充軍的充軍。這個案件，一共株連到七十多人。

　　公元１７１１年，又有人告發，在翰林官戴名世的文集里，對聲明政權表示同情態度，又用了南明的永歷帝的年號，就下令把戴名世打進大牢，判了死刑。這個案件牽連到他的親友和刻印他文集的，又有三百多人。

　　因為這些案件完全是由寫文章引起的，就管它叫“文字獄”。

　　康熙帝做了六十一年皇帝，老死了。他的第四個兒子胤禛（音ｙìｎ　ｚｈē）即位，這就是清世宗，又叫雍正帝。雍正帝是一個殘暴成性、猜忌心又很重的人。在他的統治下，文字獄也更多更嚴重。最出名的是呂留良事件。

　　呂留良也是一個著名學者。明朝滅亡以后，他參加反清斗爭沒有成功，就在家里收學生教書。有人推薦他博學鴻詞，他堅決拒絕了。官員勸他不聽，威脅他也沒用，后來他索性跑到寺院里，剃光了頭當和尚。官員們也拿他沒辦法。

　　呂留良當了和尚之后，躲在寺院里著書立說。書里面有反對清朝統治的內容。幸好書寫成了，沒有流傳開去，呂留良死了，更沒被人注意。

　　有個湖南人曾靜，偶然見到呂留良的文章，對呂留良的學問十分敬佩，就派了個學生張熙，從湖南跑到呂留良的老家浙江去打聽他遺留下來的文稿。

　　張熙一到浙江，不但打聽到文稿的下落，還找到呂留良的兩個學生。張熙跟他們一談，很合得來。他向曾靜匯報后，曾靜也約兩人見了面，四個人議論起清朝統治，都十分憤慨。