公元１６４４年，李自成在西安正式建立了政權，國號大順。接著，李自成率領一百萬起義將士，渡過黃河，分兩路進攻北京。兩路大軍勢如破竹，到了這年三月，就在北京城下會師。城外駐守的明軍最精銳的三大營全部投降。

　　起義軍猛攻北京城。第二天晚上，崇禎帝登上煤山（在皇宮的后面，今北京景山）上往四周一望，只見火光映天，知道形勢危急，跑回宮里，拼命敲鐘，想召集官員們來保護他。等了好久，連個人影兒都沒有。這時候，他才知道末日到來，又回到煤山，在壽皇亭邊一棵槐樹下上吊自殺。統治中國二百七十七年的明王朝，宣告滅亡。

　　大順起義軍攻破北京，大將劉宗敏首先率領隊伍進城，接著，大順王李自成頭戴笠帽，身穿青布衣，跨著駿馬，緩緩地進了紫禁城。北京的百姓像過節一樣，張燈結彩歡迎起義軍。

　　大順政權一面出榜安民，叫大家安居樂業；一面嚴懲明王朝的皇親國戚、貪官污吏。李自成派劉宗敏和李過，勒令那些權貴交出平時從百姓身上搜刮來的贓款，充當起義軍的軍餉，拒絕交付的處重刑。少數民憤大的皇親國戚被起義軍抓起來殺頭。

　　有個大官僚吳襄，也被劉宗敏抄了家產，并且逮捕起來追贓。有人告訴李自成說，吳襄的兒子吳三掛是明朝的山海關總兵，手下還有幾十萬大軍。如果把吳三桂招降了，豈不是解除了大順政權一個威脅。

　　李自成覺得這個主意很有道理，就叫吳襄給他兒子寫信，勸說他向起義軍投降。

　　吳三桂原來是明朝派到關外抗清的，駐扎在寧遠一帶防守。起義軍逼近北京的時候，崇禎帝接連下命令要吳三桂帶兵進關，對付起義軍。吳三桂趕到山海關，北京已被起義軍攻破。過了幾天，吳三桂收到吳襄的勸降信，倒猶豫起來。向起義軍投降吧，當然是他不愿意的；要不投降吧，起義軍勇猛善戰，兵力強大，自己不是他們的對手。再說，北京還有他的家屬財產，也舍不得丟掉。既然李自成來招降，不如到北京去看看情況再說。

　　吳三桂帶兵到了灤州，離北京越來越近，就遇到一些從北京逃出來的人。吳三桂找來一問，開始，聽說他父親吳襄被抓，家產被抄，已經恨得咬牙切齒；接著，又聽說他最寵愛的歌姬陳圓圓也被起義軍抓走，更是怒氣沖天，立刻下令退回山海關，并且要將士們一律換上白盔白甲，說是要給死去的崇禎帝報仇。

　　李自成得知吳三桂拒絕投降，決定親自帶二十多萬大軍，進攻山海關。吳三桂本來就害怕農民軍，聽到這消息，嚇得靈魂出竅。他也顧不了什么民族氣節，寫了一封信，派人飛馬出關，請求清朝幫助他鎮壓起義軍。