又過了一年，紅巾軍起義爆發了，朱元璋在寺里不斷聽到外面傳來的消息，一會兒是劉福通占領了潁州，一會兒是芝麻李占領了徐州。到了年底，又聽到濠州也被紅巾軍占領了。朱元璋早就聽到彌勒佛要下凡救世的傳說；現在又聽到紅巾軍到處起兵，元兵節節敗退，心里想，窮人出頭的日子到了，就離開皇覺寺，到濠州來投奔郭子興。

　　郭子興跟朱元璋一談話，發覺他口齒伶俐，十分賞識，馬上叫他脫下和尚的袈裟，換上兵士服裝，把他留在身邊當個親兵長。

　　朱元璋參加起義軍以后，馬上表現出他的才能。他打仗勇敢，又有計謀。郭子興把他當作心腹看待，出去打仗，總要先跟他商量。在起義兵士中，朱元璋的聲望漸漸提高了。

　　郭子興有個好朋友姓馬，在郭子興起兵那年病死。馬公臨死的時候，把他的孤女托給郭子興照顧。郭子興把女孩帶回家里，交給妻子張夫人撫養，把她當作自己的親生女兒一樣。郭子興一直想給她選個好女婿，這一回，見朱元璋是個人才，就跟張夫人商量，要把馬公的女兒嫁給朱元璋，張夫人一聽也十分贊成。這樣，皇覺寺的小和尚就做了郭元帥的女婿，地位也不同了。在起義軍中，大家都稱他“朱公子”。

　　濠州的紅巾軍里，連郭子興在內，共有五個元帥。五個人平起平坐，不分高低，誰也管不了誰。除郭子興外，另外四個元帥都有點江湖氣，不講紀律。郭子興漸漸看不慣他們，他們也嫌著郭子興。日子一久，矛盾越來越深，四個人就合在一起，排擠郭子興。有一次，郭子興差點被他們害死，虧得朱元璋得到消息，把郭子興救了出來。

　　朱元璋發現起義軍的幾個將帥胸襟狹窄，在他們手下干事，成不了什么氣候，就回到老家，招兵買馬。他少年時候的伙伴徐達、湯和，聽說朱元璋做了紅巾軍的將領，都來投奔，不到十天，就招募了七百人，后來，又襲擊元軍，招降了一批元軍。

　　朱元璋得了大批生力軍，整頓紀律，加緊訓練，把手下的軍隊訓練成一支戰斗力很強的隊伍，聲勢大振。

　　定遠有個文人李善長，是個很有計謀的人，也來找朱元璋。朱元璋知道他很有學問，就留他在起義軍里當謀士。有一次，朱元璋問李善長說：“現在全國到處都在打仗，什么時候才能太平呢？”

　　李善長說：“秦朝末年，也這樣大亂過。漢高祖是平民出身，因為他氣量大，能夠用人材，又不亂殺人，只花了五年時間，就統一天下�，F在元朝政治這樣混亂，天下土崩瓦解，您何不向漢高祖學習呢？”

　　打那時候起，朱元璋就一心一意想學漢高祖劉邦。

　　朱元璋帶著自己訓練出來的隊伍，連續打下滁州、和州。小明王韓林兒在毫州稱帝那年，郭子興得病死了。小明王就封郭子興的兒子郭天敘為都元帥，朱元璋做了副元帥。

　　郭天敘沒有什么指揮的經驗，加上紅巾軍中大多將士都是朱元璋的親信，朱元璋名義上是副帥，實權全掌握在他手里。沒多久，郭天敘在攻打集慶（今江蘇南京）的時候，被叛徒殺死，朱元璋就當了名副其實的元帥。

　　朱元璋獨掌兵權以后，率領大軍大破元朝水軍，渡江攻打集慶，集慶五十多萬軍民投降。朱元璋進了集慶，出榜安民，把集慶改名應天府。打那時候起，朱元璋就以應天府作為根據地，向江南一帶發展。