王安石變法的主要內容是：

　　一、青苗法。這個辦法是他在鄞縣試用過的，現在拿來推廣到全國實行。

　　二、農田水利法。政府鼓勵地方興修水利，開墾荒地。

　　三、免役法。官府的各種差役，民戶不再自己服役，改為由官府雇人服役。民戶按貧富等級，交納免役錢，原來不服役的官僚、地主也要交錢。這樣既增加了官府收入，也減輕了農民的勞役負擔。

　　四、方田均稅法。為了防止大地主兼并土地，隱瞞田產人口，由政府丈量土地，核實土地數量，按土地多少、肥瘠收稅。

　　五、保甲法。政府把農民按住戶組織起來，每十家是一保，五十家為一大保，十大保為一都保。家里有兩個以上成年男子的，抽一個當保丁，農閑練兵，戰時編入軍隊打仗。

　　王安石的變法對鞏固宋王朝的統治、增加國家收入，起了積極的作用。但是，也觸犯了大地主的利益，遭到許多朝臣的反對。

　　有一次，宋神宗把王安石找去，問他說：“外面人都在議論，說我們不怕天變，不聽人們的輿論，不守祖宗的規矩，你看怎么辦？”

　　王安石坦然回答說：“陛下認真處理政事，這就可說是防止天變了。陛下征詢下面的意見，這就是照顧到輿論了；再說，人們的話也有錯誤的，只要我們做的合乎道理，又何必怕人議論。至于祖宗老規矩，本來就不是固定不變的。”

　　王安石堅持三不怕，但是宋神宗并不像他那么堅決，聽到反對的人不少，就動搖起來。

　　公元１０７４年，河北鬧了一次大旱災，一連十個月沒下雨，農民斷了糧食，到處逃荒。宋神宗正為這個發愁，有一個官員趁機畫了一幅“流民圖”獻給宋神宗，說旱災是王安石變法造成的，要求神宗把王安石撤職。

　　宋神宗看了這幅流民圖，只是長吁短嘆，晚上睡不著覺。神宗的祖母曹太后和母親高太后也在神宗面前哭哭啼啼，訴說天下被王安石搞亂了，逼神宗停止新法。

　　王安石眼看新法沒法實行下去，氣憤得上書辭職。宋神宗也只好讓王安石暫時離開東京，到江寧府去休養。

　　第二年，宋神宗又把王安石召回京城當宰相。剛過了幾個月，天空上出現了彗星。這本來是正常的自然現象，但是在當時卻被認為是不吉利的預兆。宋神宗又慌了，要大臣對朝政提意見。一些保守派又趁機攻擊新法。王安石竭力為新法辯護，要宋神宗不要相信這種迷信說法，但宋神宗還是猶豫不定。

　　王安石沒辦法繼續貫徹自己的主張。到第三年（公元１０７６年）春天，再一次辭去宰相職位，回江寧府去了。