出敦煌過玉門關、陽關，就走進了茫茫大漠戈壁。絲綢之路上，最難走的是樓蘭古道，靜靜地躺在那個死寂的世界中。千年的烽燧、古怪的雅丹地貌、漫天的絕域風沙、還有時隱時現的羅布泊，不知當年的施行者經過了怎樣艱辛的跋涉，竟沿途遺下那么多生命的印跡。

　　瑞典考古學家貝格曼認為，當那項橫貫大陸的貿易開始時，匈奴封鎖了沿天山東部更易通行的路線，于是中國人只好選擇了一條更靠南的路線。為了使這片沙漠地區易于跨越，在樓蘭東北方向分布著一些補給站，使得旅行者能夠及時得到給養。只有當地的樓蘭人才能夠充當補給站的角色，他們同時也充任向導。不過，樓蘭人明顯地濫用了這一地位，并與匈奴一起搶劫過往商隊。這類事件在漢朝史籍中已有記載，它們導致了漢朝采取極端手段對付樓蘭人。

　　經過多年的努力，特別是在張騫通西域之后，這條交通線路上開始“使者相望于道”。當時的樓蘭城一年中接待的往來使團商隊多的可達2000多人，少的也有五六百人。

　　繁華古道的消失

　　在1675年前（公元330年）的春天，大漠的東北風卻來得異常猛烈，裹夾起砂粒，擊打在用紅柳枝和泥土混合筑成的樓蘭城墻上，發出“噼啪”的撞擊聲。樓蘭城外，在把守樓道的烽燧里，一名穿著厚厚棉衣的軍官縮著脖子，剛剛把要塞里最后一點兒銀兩支付給販運柴禾的樓蘭商人。像平時一樣，當天文書就把這件事記在木簡上，并落款寫上當時的年號——建興十八年。

　　到了公元1901年，瑞典人斯文·赫定在挖掘樓蘭遺址時，無意中發現了這片木簡。在隨后的研究中，木簡上的紀年讓學者們困惑不已：中國歷史上根本沒有“建興十八年”這個年號，西晉“建興”年號只延用了4年，即只到公元316年，而木簡上的紀年卻多出了14年。這究竟是為什么？

　　對于這一細節，學者們推測：在公元316年“建興”年號廢棄之前，由樓蘭通往內地的絲綢之路——樓蘭道被沙漠覆蓋了。那些被隔絕在沙漠要塞里的可憐士兵，仍然沿用早已廢棄的年號，并年復一年地盼望著接替他們的部隊。

　　隨后的歲月里，這條曾經把絲綢運到羅馬又把佛教典籍傳到中原的文明交流之路，北湮沒在了漫漫黃沙下。從此，這條溝通東西的絲路南道從中國的史籍中消失得無影無蹤。

　　樓蘭古道的疑惑

　　這條神秘的絲路古道當年承當著什么樣的作用？從它上面往來經過的都是哪些人？誰來為這條交通線提供補給和保衛？它因何最終遭到廢棄而被黃沙掩埋？多年來，這些疑問一直在困擾著學者們。

　　那是史詩般的偉大年代。西漢時期，雄心勃勃的漢武大帝不甘心西邊匈奴的屢次騷擾，決心打通中原通往西域的交通動脈，遂幾次遣兵出征，使匈奴遭受重創。不過后者仍然保有相當實力，以蒲類海(巴里坤)地區為大本營，牢固地控制著天山北麓和南麓東部地區。如此一來，通往西域最便于通行的伊吾(哈密)路通道形同虛設。這樣，處于匈奴勢力邊緣、距離敦煌最近、又能溝通西域南北兩道的樓蘭地區便成為最后的無奈選擇。

　　在地理學家眼里，樓蘭所處的羅布洼地是中國最干旱的地區，干燥、高溫、少雨、多風沙。春季風沙肆虐，夏季酷熱難當，給交通造成極大的困難。在羅布泊地區附近還有大片以白龍堆為代表的鹽殼、以龍城為代表的雅丹等特殊地貌，自然環境極為惡劣，交通極其不便。

　　但是，潛心研究西域歷史的中國社科院學者巫新華認為，穿越羅布泊的線路也有不少便利之處。從自然環境看，羅布泊洼地與三隴沙之間是著名的阿奇克谷地，谷地東西長約150公里，南北寬20～30公里。谷地之東，越三隴沙低丘進入疏勒河谷便可抵達敦煌；谷地之西，西北沿孔雀河直通西域腹地，西南則通往塔克拉瑪干南部最東端的綠洲若羌。這是一條連接內地與西域最邊界的天然通道。再者，阿奇克谷地南北兩面山麓的地下潛流滲入谷地，地下水位較高，有些地方有泉水出露，存在一定的水草條件，便于利用。過了羅布泊北岸以后，又有樓蘭地區作為中繼站。樓蘭地區是塔里木盆地東端的十字路口，由此向北、西、南可以通向西域全境。從歷史背景看，樓蘭國弱，西漢容易控制。另外，這里水源充足，便于屯墾戍守，保護交通線，故樓蘭道具備成為主要交通干線的條件。